Hola:
Esta ruta nunca la he hecho, cuando he ido a las cataratas lo he hecho desde NY (se utiliza otra ruta) y no de Washington, se que el viaje dura alredor de unas 8 horas mas o menos y que son aproximadamente unas 480 millas (lo se porque en julio iremos de NY a las cataratas de Niagara, pero regresaremos a Washington sin pasar de nuevo por NY)
En cuanto a lugares para visitar en el camino, como tú dices no hay grandes ciudades para visitar, pero te aconsejo que si puedes parar en algún pueblito, lo hagas cada lugar tiene su encanto.
Para el Niagara, te aconsejo no dejes de llevar tu pasaporte, con visa del Canadá (indispensable para pasar la frontera), ya que si la mayor parte de las cataratas están del lado de USA, Canadá tiene la mejor vista. Para compras y dormir te aconsejo el lado de Estados Unidos es mas económico, en el Niagara Fall Outlet se encuentran buenos precios, no dejes de visitar: Maid of the Mist, cave of the wind, Goat Island y si te sobra tiempo da una visita al Aquarium.
Luego nos cuentas de los lugares interesantes en este recorrido, pues como te comente antes mi familia y yo lo haremos en julio y tampoco me gustaría perderme, por desconocimiento algún lugar encantador.
Suerte.